미용콘택트렌즈는 제작 시 콘택트렌즈를 염색하고 코팅하는 과정이 포함되며, 제조사마다 다양한 공법을 사용하고 있다. 크게 렌즈 표면 위에 직접 인쇄하는 방법, 렌즈 사이에 염료를 집어 넣는 방법, 렌즈의 후면에 코팅을 하는 방법 등이 있다[3].

렌즈에 인쇄된 염료의 효과로 미용콘택트렌즈는 일반적인 투명 연성콘택트렌즈에 비해 다음과 같은 특성을 가진다. 첫 번째로, 주변 시야의 감소를 일으킨다. 골드만시야검사에서 컬러렌즈 착용 시 21%에서 47%까지 주변 시야 감소가 일어날 수 있음이 보고되었다[4]. 두 번째로, 고위수차를 증가시켜 대비감도 감소를 가져온다[5]. 이러한 특성들은 렌즈 주변부에 입혀진 색으로 인해 발생하며, 주위 조명에 따라 시력, 시야 및 대비감도가 저하될 수 있으므로 야간 운전 시에는 주의해야 함을 시사한다. 세 번째로, 산소투과율이 기존의 연성콘택트렌즈에 비해 떨어진다. 이것은 적은 수분 함유량과 렌즈 자체의 두께가 다른 렌즈에 비해 두껍기 때문에 발생한다[6,7]. 또한, 이로 인해 유발되는 각막의 저산소증은 혐기성 대사의 증가로 각막의 산성화와 부종을 발생하게 한다[8]. 네 번째로 염료 자체가 각막 표면에 침착되어 독성 작용을 일으킬 수 있다. 렌즈 표면에서 노출된 염료가 각막에 직접적인 자극과 독성 반응을 유발한다는 많은 보고가 있으며, 미용콘택트렌즈를 착용한 상태에서 얼굴 부위에 intense pulsed light (IPL) 치료를 받은 후 양쪽 각막에 색소침착이 생겼다는 증례 보고도 있었다[9]. 렌즈의 층 사이에 염료를 넣어 인쇄하는 제조 방식의 발달로 염료가 직접 전안부에 접촉될 기회는 적어졌지만, 그럼에도 여러 연구에서 렌즈 표면이나 렌즈를 착용한 전안부에 염료 가 잔존하는 것으로 드러났다[10]. Chan et al [11]은 촉촉하게 적신 면봉으로 15종의 미용콘택트렌즈 표면을 문지르는 시험을 하였고, 15종 렌즈 중 2종에서만 염료가 노출되지 않았고, 염료가 렌즈 층 내부로 샌드위치 형태로 주입하였다고 주장하는 8종의 렌즈 중 6종에서 염료가 검출되었다고 보고하였다. 또한 이러한 렌즈들은 녹농균의 부착이 더욱 크게 나타난다고 발표하였다[11]. 마지막으로, 렌즈 표면이 다른 콘택트렌즈에 비해 거칠어서, 눈과 접촉 시에 자극을 주거나 미생물의 부착에 영향을 끼친다[12]. 이와 같은 특성은 미용컬러렌즈의 착용이 안전하지 않고 합병증을 유발할 수 있는 근본적으로 약점을 가지고 있음을 시사한다. 이러한 약점에도 불구하고 국내에서 미용콘택트렌즈는 다양한 경로를 통해 유통되고 있으며, 제조 공법 및 사용법, 위생관리법에 대한 정보 공개 및 사용자 교육도 제대로 이루어지지 않고 있는 점에서 더 큰 문제를 야기하고 있다.

각막신생혈관은 무혈관 조직인 각막 실질부로 혈관이 자라 들어오는 병적인 상태로, 심한 경우 시력을 위협하게 된다. 알려진 발생 위험인자로는 콘택트렌즈 착용, 감염 후 염증, 화학손상, 단순포진 각막염, 전층각막이식 등이 있다(Fig. 1). 콘택트렌즈 착용자에서 각막신생혈관은 10-30%에서 발생하는데[13], 산소투과도가 각막신생혈관 생성에 결정적 역할을 하기 때문에[14] 경성산소투과렌즈(rigid gas permeable, RGP)나 poly‑methyl methacrylate (PMMA) 재질의 렌즈에 비해서는 연성콘택트렌즈에서 발생률이 놓고, 특히 산소투과율이 낮은 미용콘택트렌즈 착용 시에는 발생률이 더 높다[15]. 각막신생혈관은 각막의 산소 결핍으로 부족한 산소를 공급받기 위해 혈관이 생성되는 것이므로, 렌즈 착용을 줄이고 특히 미용콘택트렌즈와 같이 산소투과율이 낮은 렌즈의 사용을 중지하는 것이 근본적인 대책일 것이다. 만약 시력교정을 위해서라면 산소투과율이 높은 경성산소투과렌즈(RGP)로의 교체도 고려해볼 만하다.

렌즈 착용자에서 활발하게 신생혈관이 진행하고 있는 경우에는 염증을 억제하는 corticosteroid나 non‑steroidal anti‑inflammatory 점안약을 사용하여 도움이 될 수 있다. 각막신생혈관이 진행하고 각막혼탁이 발생하면 뚜렷하게 치료 방법이 없음을 주지하여야 하며, 조기에 발견하고 대처하는 것이 중요하다.

콘택트렌즈 관련 합병증의 대부분은 잘 치료할 경우 시력 예후가 비교적 좋은 비감염성 합병증이며, 비감염성 각막침윤은 대부분 각막 주변부에 나타나며 세균성 각막염과의 감별이 중요하다. 특징적인 임상 소견은 각막 주변부에 상피결손을 동반하거나, 상피결손 없이 침윤을 보이는 백색 혹은 회백색의 둥글거나 타원형 모양의 병변이 나타나고 전방 염증은 거의 보이지 않는다(Fig. 2). 콘택트렌즈 관련 비감염성 주변부 궤양은 hydrogel lens를 광범위하게 자주 사용하는 군에서 발생률이 높아 hydrogel lens 사용자에서 2-6%의 발생률을 보인다[16]. 또한 국내 보고에서는 비감염성 각막침윤의 빈도가 다른 렌즈에 비해 미용콘택트렌즈에서 유의하게 높았다[2]. 이는 미용콘택트렌즈의 경우 산소투과율이 떨어지고, 표면이 거칠기 때문에 눈에 더 자극을 주어 장시간 착용하면 신생혈관, 각막염, 각막부종 등의 부작용이 더욱 쉽게 발생할 수 있기 때문일 것이다. 비감염성 각막침윤의 병인은 Staphylococcus aureus가 생성하는 toxin이나 기타 virulence factors에 대한 면역 반응으로 생각되고 있다[17]. 비감염성 각막침윤은 일반적으로 렌즈 사용을 멈추는 것만으로도 자연스럽게 호전되는 경우가 많다. 호전되지 않을 경우, 점안용 corticosteroid나 non‑steroidal anti‑inflammatory 제제의 사용이 도움이 될 수 있지만 감염성 각막염과의 감별이 반드시 이루어진 후 사용해야 한다.

감염성 각막염은 세균, 바이러스, 원충, 가시아메바 등의 미생물의 각막 감염을 뜻하며 시력저하를 비롯한 심각한 임상 결과를 초래할 수 있는 콘택트렌즈 관련 합병증이다. 콘택트렌즈 사용 자체가 감염성 각막염의 위험인자임은 이미 잘 알려져 있다. 프랑스에서 12개 대학병원에서 조사된 연구에 의하면 전체 각막염 환자의 12.5%가 미용콘택트렌즈 관련이라고 보고하였다[18]. 특히 미용콘택트렌즈는 감염성 각막염 발생 위험이 다른 시력교정을 위한 렌즈에 비해 16.5배 높다는 연구 결과가 있다[19]. 이는 적은 산소투과율과 증가된 렌즈 표면 거칠기가 세균의 부착 및 증식을 용이하게 하기 때문이다[12]. 국내에서 연성콘택트렌즈를 대상으로 세균 부착성을 평가한 연구에 따르면, etafilcon A 재질의 투명콘택트렌즈에 비하여 녹농균의 렌즈 표면 부착은 초기 1시간 동안 의미 있게 증가하였고, 주사전자현미경검사 상 도색 처리된 표면이 더욱 거칠고, 렌즈에 부착된 세균의 수와 유의한 상관관계를 보여주었다[12]. 이 연구에 사용된 미용콘택트렌즈는 도색 처리 방식이 염료가 각막에 직접적으로 닿지 않게 하는 sandwich 방식(1-DAY ACUVUE DEFINE and ACUVUE 2 DEFINE; Johnson & Johnson Vision Care, Inc., Jacksonville, FL, USA and eyeLIKe Callamatch II; KORYO EyeTech Co., Ltd., Seoul, Korea) 으로 제조된 비교적 고가이며 안정성이 높다고 알려진 제품이었으나 투명콘택트렌즈와는 뚜렷한 차이를 보고하였다. 미용콘택트렌즈의 거친 표면과 세균 부착성과 관련된 문제는 비단 시중에서 무분별하게 유통되는 저가 제품에서만 발상하는 문제가 아니라 유명 회사에서 제조 공정을 거친 제품도 가진 문제점이라는 점에서 경각심을 가질 필요가 있다. 미용콘택트렌즈 사용 중 감염성 각막염이 의심될 경우 즉시 콘택트렌즈 사용을 중지하고, 각막 병변, 콘택트렌즈, 콘택트렌즈 케이스 등에서 도말 및 배양검사가 필요하다. 콘택트렌즈 관련 감염성 각막염에서 가장 많은 비율을 차지하고 있는 것은 세균성 각막염이며, 가장 흔한 원인균은 녹농균(Pseudomonas aeruginosa)으로 콘택트렌즈 관련 감염성 각막염의 60% 정도를 차지한다고 알려져 있고, 이러한 경향은 미용콘택트렌즈에서도 동일하다(Table 1). 아시아 8개국을 대상으로 한 다기관 연구에 따르면 미용콘택트렌즈의 경우 다른 렌즈보다 가시아메바(Acanthamoeba)의 비율이 유의하게 높았다[20]. 가시아메바 각막염은 약 85%에서 콘택트렌즈 사용과 연관되어 있고, 경성산소투과렌즈 사용자보다 연성콘택트렌즈 사용자에서 더 많이 발생하는 것으로 알려져 있다. 가시아메바의 포낭형과 영양형은 콘택트렌즈 표면에 강하게 부착되어 감염을 유발할 수 있으며, 수돗물을 이용한 렌즈 세척 등의 부적절한 렌즈 관리가 감염의 위험성을 높이는 것으로 알려져 있다. 미용콘택트렌즈 사용자의 경우 렌즈 세정액과 렌즈 보관용기 등 위생 관리에 더욱 취약한 것으로 알려져 있어 향후 가시아메바 감염은 더욱 증가할 위험이 있다[21]. 가시아메바 각막염의 경우 진균 각막염과 더불어 치료가 어렵고 좋지 않은 예후를 가지기 때문에 각별한 주의가 필요하다. 병원체의 종류에 따른 감염성 각막염의 치료 지침은 다음과 같다.